Producto agrícola de gran importancia en la economía colombiana, traído a América por Cristóbal Colón en su segundo viaje (1493) e introducido a Colombia por Santa María La Antigua del Darién en 1510. Hacia 1533, Pedro de Heredia expandió su cultivo por la costa Atlántica. La primera siembra fue realizada por Sebastián de Belalcázar en 1541, en su estancia de Yumbo, Valle del Cauca, de donde pasó a la cuenca del río Cauca, región en la cual se intensificó su producción. Humboldt recomendó a los hacendados vallecaucanos, durante su visita al Nuevo Reino de Granada, la variedad Tahití u Otahití, que se introdujo entre 1802 y 1808 y se esparció por el territorio colombiano. Hasta antes del siglo XX, cuando se inauguraron los ingenios Manuelita (primero del país), Providencia y Riopaila, la producción de caña siempre fue artesanal. De la caña se obtienen productos como azúcar, miel y panela. Cifras: en 2002 la producción de azúcar fue de 2,52 millones de toneladas. En 2002 las exportaciones fueron equivalentes al 1,75 % de las exportaciones totales de Colombia y al 3,16 % de las exportaciones no tradicionales. Para el Valle del Cauca las exportaciones de azúcar representan el 70,12 % del volumen exportado. Dentro de la economía nacional, el sector aporta el 1 % del PIB total. La industria de la caña genera treinta mil empleos directos y doscientos mil empleos indirectos que favorecen a 1 200 000 personas. El área de cultivo más intensivo del país se encuentra ubicada en el valle geográfico del río Cauca (cuyo privilegiado clima permite cultivar caña todo el año), que comprende desde el norte del dpto. de Cauca, pasa por el Valle del Cauca, hasta el sur de Risaralda. En ésta se sembraron 205 460 ha en 2002, de las cuales el 20 % corresponde a tierras de los ingenios y el 80 % a más de 1 500 cultivadores. Las variedades de caña de azúcar cultivadas durante 1999 en Colombia fueron en orden de importancia: Cenicaña Colombia 85-92 (23 %); Mayagüez-Colombia 74-275 (21 %); Venezuela 71-51 (19 %); Cenicaña Colombia 84-75 (10 %); Puerto Rico 61-632 (7 %); República Dominicana 75-11 (6 %); Mayagüez-Colombia 82-11 (2 %); Cenicaña Colombia 87-434 (2 %). Características físicas y proceso: la caña de azúcar es una planta de la familia de las gramíneas, con tallo leñoso, de dos metros de altura, hojas largas lampiñas y flores purpúreas. El tallo está lleno de un tejido esponjoso y dulce, del cual se extrae el azúcar, introduciéndolo en un trapiche. En Colombia se cultiva desde el nivel del mar hasta 2 000 msn. Otras: la optimización del cultivo y la comercialización de los productos de la caña generó la necesidad de agremiar a los cultivadores, por lo que en 1959 se creó Asocaña que reúne a todos los ingenios existentes. La estructura institucional del sector azucarero colombiano está conformada por Asocaña, Comercializadora Internacional de Azúcares y Mieles S. A., el Centro de Investigación de la Caña de Azúcar de Colombia y la Asociación Colombiana de Técnicos de la Caña de Azúcar. Ver Asocaña.